一般适应综合症可以分为三个阶段，即警觉阶段、抗拒阶段和衰竭阶段。在警觉阶段，引起压力的外在因素会使人体内产生一系列生理和化学反应。如果这种因素持续起作用，则进入第二阶段，即抗拒阶段。这是，人体会动员相应的器官或系统去应付这种因素。由于人体内某些器官或系统被动员起来应付引起应激的因素，体内的其他一些器官或系统对某些疾病的抵抗力会下降，产生破坏性的后果。最后，当这种引起压力的因素长期不断地持续下去，人体会进入衰竭阶段，此时，第二阶段出现的某些器官或系统的适应机制所产生的能量已经消耗殆尽。