民间文学与作家文学在内容和形式上有着显著地差异，使得它们成为各自相对独立的品种，它们是两株树上开出来的形状和色香各异的花朵。两者差别形成的基础在于民间文学所具有的四大基本特征，区别主要有四点：第一，作者的差异。民间文学具有群体性特征，是匿名的；作家文学是个人创作，作者有名有姓。第二，民间文学是口传的文艺，主要以口头语言为载体，作品是朴素的变异的；作家文学以文字作为记载和传播的手段，风格较典雅，有书面化特点，而且作品出版后即固定不变。
第三，民间文学是民众生活的直接反映，或者说是民众生活的组成部分，直接体现民众的生活、思想、感情和艺术特长；而作家文学是“一般所谓高级的精神的表现物或慰藉物”，即使很同情和理解民众，与民众自己反映自己生活的作品相比，仍有一定的差距。
第四，二者在功能上的差异。民间文学有很强的实用性，作家文学虽然也有社会功利性，也可以间接地作用于社会生活，而是要通过培育人的精神、陶冶人的情操来实现其干预社会生活的功能。