词汇是一种语言全部的词和固定词组的总和。词汇的定义包含下面两方面的含义：
第一，一种语言中的词汇是一个互相联系、互相作用、互相对立、互相区别的完整体系。只有这样，词汇才能成为语言的建筑材料。所以，词汇是许多词汇成分的聚合体，是一个集合概念，单个的词不能叫词汇，只能算是词汇的成员。词和词汇是个体和集体的关系。当然，有的时候，词汇也可以指某个专业、作家或作品等特定范围的词语。例如医学词汇、老舍的词汇、《红楼梦》的词汇等等，但这里的词汇也是一个集合概念，而不是指个别的词语。
第二，词汇是语言的建筑材料，没有词汇就没有语言，就好像没有建筑材料就没有房子一样。语言是人类社会的交际工具，如果把语言比作建筑物，那么词汇就是它的建筑材料，是交际的备用单位。人们正是从词汇这个备用材料库中提取合适的词语，并按照一定的语法规则恰当地交流思想、表达感情。