高层建筑结构抗震设防的三水准要求使“小震不坏，中震可修，大震不倒”，即：高层建筑结构在小震作用下应维持在弹性状态，建筑物一般不受损坏或不修理仍可继续使用，为第一水准；在中等烈度的地震作用下，可以局部进入塑性状态，可能有一定的损坏，但结构不允许破坏，震后经一般修复可以继续使用，为第二水准；当遭受强烈地震作用时，建筑物不应倒塌或发生危及生命的严重破坏，为第三水准。
为达到这些要求，应采用两阶段抗震设计方法：
第一阶段设计：是针对所有进行抗震设计的高层建筑。除了确定结构方案和进行结构布置时考虑抗震要求外，还应按照小震作用进行抗震计算和保证结构延性的抗震构造设计，以达到小震不坏，中震可修，大震不倒。
第二阶段设计：主要针对甲级建筑和不规则的结构。用大震作用进行结构易损部位（薄弱层）的塑性变形验算。