礼与刑是三代法律体系中的两个基本方面，其本质是相同的，都是调整社会关系和规范人民行为；但两者的作用又各有侧重，即有共同性，又有区别，两者相辅相成，相互补充。
礼与刑的共同点在于：一、评价标准相同。对于人们行为的态度，凡是礼所允许的，刑也不加以禁止；而凡是礼所禁止的，必然也为刑所不容；二、紧密依存，缺一不可。礼是行为规范，告诉人们做什么，不做什么，刑是制裁手段，对违反礼的行为进行惩罚；如果只有礼没有刑，礼就无法获得威慑力，如果只有刑没有礼，刑则要么因没有准确的适用对象而变得无用武之地，要么成为没有精神指导的杀人机器。
礼与刑的不同点在于：一、作用不同。“礼”是积极的规范，着重于教化和预防，可以治本，其作用主要体现在事前；而“刑”是消极的制裁，着重于处治和惩罚，只能治表，其作用主要体现在事后。二、适用对象有侧重。“礼”主要是调整贵族内部关系的准则，贵族从“礼”那里得到的主要是特权，尽管庶人也有“礼”，但庶人从“礼”那里得到的主要是义务；“刑”的锋芒主要是针对庶民，奴隶和异族，当然不是说贵族就不受“刑”的制裁，只是说针对“刑”的制裁，贵族有一定的特权。