内容：
最早是美国卡特政府推行的一种外交政策。卡特政府宣称美国的任务是要在世界塑造一个人道主义的社会，人权原则是美国对外政策的基本原则。为此，美国便公开支持苏联内部持不同政见的人，并在欧安会等场所内用人权向苏联施压，其主要目的是利用人权作为外交工具打击对手，提高美国在国际上的地位。
人权外交是美国于20世纪70年代后期提出的。其中心思想是，以人权作为美国外交政策的基石，将对别国人权状况的判断作为是否与其维持良好关系的重要标准，并尽力向别国推行美国的意识形态和社会政治制度。
1977年１月，卡特在其总统就职演说中宣称，美国外交政策的基本思想是“捍卫人权”，并表示要把“基本人权”作为美国外交政策的灵魂。1978年12月，卡特在纪念《世界人权宣言》发表30周年大会上宣称，人权原则是美国对外政策的灵魂，是确定美国同其他国家保持什么关系的一个因素。
背景：
卡特政府提出人权外交有其特殊的历史、社会和政治背景。20世纪７70年代后期是美国形象极为糟糕、面临严重困境的时期。在国内，“水门”事件、持续的经济衰退和能源危机，引发了统治集团内部的激烈冲突和人民的普遍不满，政治信任危机严重；在国外，侵越战争失败，对其他地区的干涉政策连遭挫折；美苏争霸的形势也发生变化，苏联利用美国出现的弱点和困难，展开了一系列攻势，形成了前所未有的“苏攻美守”的态势。在这种情况下，美国提出了人权外交口号，试图利用国际社会和美国国内普遍关注的人权问题来争取各派政治力量和国际舆论的支持，扭转美国的国际形象。美国还希望利用人权作为反对苏联的武器，在与苏联争夺世界霸权的斗争中，用“道义”力量弥补军事力量的不足，重夺美国在国际事务中的支配地位。
“可能不能写的东西”：
而美国当前所推行的新干涉主义政策便是人权外交与霸权主义结合的产物。美国鼓吹人权高于主权，个人已经成为国际法的主体，宣扬人道主义秩序，声称美国与义务维护和领导一个和平民主的社会，这些观点均为人权外交在新时期的翻版。此外，美国还常在国际上以人权问题打击中国等社会主义国家，但收获甚微。由此可知，人权外交仍是美国推行其霸权主义的一种手法，这必须引起全世界的防范和警惕。所谓人权外交，是指以美国为代表的西方国家出于其政治目的和霸权主义的需要，奉行的以“人权”作为建立和发展国际关系基本准则的外交政策。
人权外交的实质是借口人权问题干涉别国内政。