期望理论由美国心理学家弗鲁姆（V.H.Vroom）提出，认为：预测一个人想做什么和他投入多大的努力去做，取决于三个变量。
第一，期望值，指个体对自己行为和努力能否使自己达到良好表现的主观概率。影响个人期望值的因素有个体过去的经历、自信心、对面临任务难易程度的估计等。
第二，关联性，是个体对于良好表现将得到相应回报的信念，即工作成绩与报酬的关系。
第三，效价，指奖励对个人的吸引程度，即个人在主观上对奖励价值大小的判断。
由此看出，激励水平的高低可以由以下公式表达：
激励水平（M）=期望（E）×关联性（I）×效价（V）。
从公式可以看出，激励水平的高低，取决于期望值、关联性和效价乘积的大小。只有当这三者都高时，才能真正达到高激励水平。