巴纳德将组织界定为“有意识地协调两个以上的人或力量的一个系统”。
第一，组织是由人的活动或效力即人的行为构成的系统，即所探讨的不是组织的形式而是组织的实质——人的行为。第二，组织是一个系统，即按照一定的方法进行调整的人的活动和行为的相互关系。第三，组织是动态和发展的，即当系统中的一个部分同其他部分的关系发生变化时，作为整体的系统也要发生变化。第四，组织是协作系统的一个组织部分，是一个子系统，但起着核心作用，把物质子系统、人员子系统和社会子系统连接成为一个复合的整体；物质子系统是机械设备、材料等物质手段的系统；人员子系统指管理者和工作人员组织的集团；而社会子系统则是指一个协作系统同其他协作系统交换效用的系统。第五，组织工作决不仅仅限于通常所谓“组织内部”，对于一个组织来说，其“内部”协作关系和“外部”协作关系同等重要。
在巴纳德看来，组织是一个具有广泛含义的概念。组织不单以人、财、物为内容，更重要的是它还是一种人和人之间的相互关系。这种将组织视为由人群间互动关系所组成的系统的组织概念，适用于政府的、军事的、学术的、宗教的以及工商业的和种形式的组织，各种组织之间的差异仅在于物质环境和社会环境的不同，以及人员的数量和构成的不同等等。