旧时人们穿在长袍外面的背心或短褂，因便于骑马，故名“马甲”、“马褂”。马甲，又名背心、背子，无袖而短，通常着于衫外，古时妇女所着有长与衫同的，称为长马甲。发展至清代，男女均可穿着马甲，有大襟、一字襟、对襟及琵琶襟等形制，长度多到腰际，并常缀有花边。
后妃马褂马褂是一种穿于袍服外的短衣，衣长至脐，袖仅遮肘，主要是为了便于骑马，故称为“马褂”。满人初入关时，只限于八旗士兵穿用。直到康熙、雍正年间，才开始在社会上流行，并发展成单、夹、纱、皮、棉等服装，士庶都可穿着。时代不同，用料、颜色、缀饰也有差别。乾隆时曾流行毛朝外的皮马褂，均用珍贵裘皮，非一般人所能置。辛亥革命后，政府曾把黑马褂、蓝长袍定为礼服，长袍马褂一度流行全国。20世纪40年代后逐渐减少。
马褂的样式有琵琶襟、大襟、对襟三种。琵琶襟马褂，因其右襟短缺，又叫缺襟马褂，穿上它可以行动自如，常用作出行装。大襟马褂，则将衣襟开在右边，四周用异色作为缘边，一般作常服使用。大袖对襟马褂可代替外褂而作为礼服使用，颜色多用天青色，大小官员在谒客时常穿此服，因其身长袖窄，也称作“长袖马褂”。黄马褂是皇帝特赐的服装。有幸穿着这种赐服的人，主要有三类：一是随皇帝“巡幸”的侍卫，所穿黄马褂称为“职任褂子”；二是行围校射时，中靶或获猎多者，所穿黄马褂称为“行围褂子”；三是在治事或战事中建有功勋者，所穿黄马褂称为“武功褂子”，同时，这些人还要被载入史册。