所谓实体，笛卡尔指的是“能自己存在而其存在并不需要别的事物的一种事物。”其实，按照笛卡尔的看法，只有上帝才是真正的实体。自我和物体的存在都依赖上帝。不过，除了上帝以外，它们的存在不依赖于任何别的东西，而其他东西的存在倒是依赖它们。
笛卡尔把自我、上帝和物质世界这三种实体的确立，看作他的哲学体系中的“形而上学”部分的主要任务和内容。他论证了这三种东西的存在，他的哲学的建立和整个人类知识体系的建立，也就有了可靠的根基。