在漫长的地质年代里，由于地壳的构造运动，不仅在岩层或岩体中引起构造应力，同时也在岩层和岩体中引起相应的变形，这种变形表现为各种岩层和岩体以不同产状、形状和一定的几何形态有规律地分布于地壳中。上述岩层和岩体中的变形形成地质学中所称的地质构造。在野外所观察到的各式各样的地质构造，都是岩体在构造应力的长期作用下所产生的残余变形的结果。当然，对于这些地质构造的岩体变形过程和构造应力的作用方式我们是无法见到的。因此，这就使我们在确定岩体应力分布规律构造应力场时产生巨大困难。
对于现时还在活动的构造应力场的研究，主要的手段之一就是进行构造应力的实测。对于过去所形成的古构造应力场的研究，最重要的手段就是在野外对于古时地壳运动所遗留下来各种踪迹进行实地调查研究，并确定各种构造型式的存在和它们的构造特征。然后再采用各种相应的方法进行模拟实验，同时配合有关应力场的理论分析进行研究。