春秋战国是一个思想开放、学术繁荣、“百家争鸣”的时代。这个时期，出现了许多大思想家，如孔子、老子、孟子、庄子、荀子、墨子、韩非子等等，他们纷纷著书立说，提出各自拯救社会的方案与措施。这些思想家后世便称为“诸子”。他们的著作旨在议论，也富有情采，我们现在称为“诸子散文”。
先秦诸子散文的发展有三个阶段：从春秋末到战国初，《老子》、《论语》、《墨子》为代表。主要以语录体为主。篇幅短小，还没有构成单篇的、形式完整的篇章；战国中期。以《孟子》《庄子》为代表。仍是语录体为主，但结构完整，形象鲜明，富有文采，融入哲理。体现出了散文向论点集中的专题论文过渡的倾向；战国后期，是先秦散文中议论文发展的最高阶段。以专题议论文为主。《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》为代表。文体更加成熟，有明确的标题，议论和记叙的分工更加明确。说理透彻，逻辑周密，常寓理于物，比喻生动。
所以，先秦诸子散文走向成熟的标志是：篇幅由简短发展到长篇大论，形式上最显而易见的就是从语录体进化到专题论文。