邹衍是战国时期阴阳五行家的代表人物，齐国稷下的学者。据司马迁说，他的年代在孟子以后。他曾到过许多诸侯国宣传他的学说，而且受到厚礼款待。他的学说的一些片断，保存在《史记〃孟子荀卿列传》中。司马迁还提到邹衍的“五德终始”说，说他用这种学说来解释社会历史变迁的原因，但他并没有说明这种学说的具体内容。《孟子荀卿列传》中说：“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”，意思是：邹衍认为自从天地开辟以来，五行五德轮流替换，治理天下的人各有恰好配合的五行五德，那些表现预兆的感应现象就是如此的。另外在《文选〃魏都赋》注中引《七略》的解释说：：“言士德从所不胜，木德继之；金德次之，火德次之，水德次之。”照刘向的这种解释，邹衍认为历史的发展是按着“五行相胜”的循环顺序进行的，由土德开始，最后又回到土德，历史上每个王朝的出现，都体现了五行中某一种势力占统治的地位。这种学说，看到了历史是变化的，而且有必然的趋势。但是它把历史的变化理解为一种循环的过程，从而陷入了历史循环论和命定论。以上材料可以作为对理解邹衍“五德终始”说的补充。