1959—1962年全国规模的关于语文学科性质的大讨论的历史背景是，50年代初，有人把“红领巾”教学法发展到极端，把语文课上成文学分析课；1956年的汉语、文学分科教学实验，既有科学性系统性的一面，又有语言和文学相脱离、文学课厚古薄今的倾向；1958年“大跃进”中又产生了把语文课教成政治课的倾向。这就需要讨论语文课的根本性质。讨论的中心是“文”与“道”的关系，以及“文”到底是什么。基本结论是，语文是工具，语文课是工具课；语文这种工具不是纯物质的工具，是具有思想性的，语文教学要做到文道统一。