西方现代主义文学是20世纪各种以悖逆传统文学为共同特点的文学流派的总称。
⑴从哲学思潮、社会思潮看，现代主义文学具有反理性主义，非理性化特征。反对用理性来认识事物，主张靠一种直觉。现代主义作家热衷于潜意识、性本能、梦境幻觉、自动写作，意识流方式展示内心心理。
⑵从文艺表现的内容看，现代主义文学注重表现人性异化，非人化现象。
⑶从作家对现实社会生活的态度看，传统与现代主义作家都要反映现实描写社会，但具体表现不一样。如传统的作家，批判人性丑恶、金钱的罪恶。现代主义作家从个人角度、从局外人身份，对社会作笼统的攻击，给人以无目标，不明确、不具体同时又是对社会的全盘否定。
⑷从文学艺术观的角度看：现代主义文学是以表现论为基础的，在具体的文学创作中有两种倾向：一、是注重表现。二、是主体客体化。而传统文学强调，文学要再现和模仿生活。
⑸现代主义文学热衷于艺术技巧的革新与创造，追求形式主义倾向他们对艺术形式和技巧进行大胆的革新与创造，敢于标新立异，表现反传统特征。
现实主义文学：
首先，人道主义和民主主义仍然是作家们的重要思想武器。他们猛烈抨击不人道的社会现实，批判社会对人的异化，谴责统治者的残忍和法西斯主义的暴行，同情受侮辱损害的下层人民，同情无产阶段级革命，向往没有人压迫人的美好未来。
其次，作家们始终坚持真实性这一现实主义文学创作的基本原则。以现实的、具体的、变化中的人的精神世界及生活遭遇为描写对象，从人与周围环境的关系中探讨人生底蕴，进行真实的审美反映。
第三、描写重点的内向性和主观化，艺术形式上的不拘一格和兼容并蓄。20世纪的现实主义跟传统现实主义的较大差异，就在于突出了人物的主观感受和精神探索的描写。
第四，人物塑造上强调性格的多重性，淡化典型性格描写。理性信念的失落是20世纪西方文化的一个根本特征。一类是正面人物，他们有对生活目标的执著追求和高度的社会责任感，但内心世界复杂。
另一类是有缺陷有弱点的普通人，但他们是好人，是实实在在地干了不少被人忽视、被人不屑却有益于社会的事，世界正是由他们组成的。