1911年，荷兰莱顿大学的卡茂林—昂尼斯意外地发现，将汞冷却到-268.98℃时，汞的电阻突然消失，后来他又发现许多金属和合金都有上述在低温下失去电阻的特性。于是根据这种特殊的导电性能，卡茂林将其称之为超导态，之后人们即把处于超导状态的导体称之为“超导体”。
超导体的直流电阻率在一定温度下突然消失的现象被称之为零电阻效应。导体没有了电阻，电流流经超导体时就不发生热损耗，电流就可以豪无阻力地在导线中流过，从而产生超强磁场。