“神农尝百草，一日而七十毒”（《淮南子²修训》）的传说，则充分反映出我们祖先在实践中认识药物、应用药物。这个时期没有药用植物栽培，也谈不上中药材质量，人们只是采挖野生植物资源供药用。早在2600多年前《诗经》记载有枣、梅的栽培，既供果用，又可入药。
?秦汉时期，出现了扁鹊、华佗、张仲景等名医，张骞（公元前138年前后）出使西域，把许多有药用价值的植物引种栽培，如将红花、安石榴、胡桃、胡麻、大蒜等在关内栽种，丰富了药用植物种类。
北魏贾思勰著《齐民要术》，记述了地黄、红花、吴茱萸、竹、姜、栀子、桑、胡麻、蒜等20余种药用植物栽培法。
隋朝在太医署下专设“主药”、“药园师”等职，掌管药用植物栽培，并设立药用植物引种园，“以时种莳，收采诸药”。在《隋书》中还有《种植药法》的记述。唐孙思邈《千金翼方》收载了枸杞、牛膝、地黄等药物的栽培方法，详述了选种、耕地、灌溉、施肥、除草等一整套栽培技术。北宋韩彦直《橘录》等书中记述了橘类、枇杷、通脱木、黄精等数十种药用植物栽培法。明清李时珍在《本草纲目》这部医药巨著中，仅“草部”就记述了荆芥、麦冬等62种药用植物为人工栽培，为世界各国研究药用植物栽培提供了极其宝贵的科学资料。新中国成立以来，药用植物栽培事业也得到了迅速发展。迄今我国野生变家种成功的药用植物有200多种。