软件工程包括三个要素：方法、工具和过程。软件工程方法指明了软件开发如何做。它包括多方面的任务，如项目计划与估算、软件系统需求分析、数据结构、系统总体结构的设计、算法过程的设计、编码、测试以及维护等。软件工具为软件工程方法提供了自动的或半自动的软件支撑环境。目前，已经推出了许多软件工具，这些软件工具集成起来，建立起称为计算机辅助软件工程(CASE)的软件开发支撑系统。CASE是帮助开发人员进行应用程序开发的软件，包括系统分析、设计和代码生成等阶段。CASE工具为系统设计、文件编制、传统结构编程技术提供了自动的方法，可以在软件开发生命周期中的各个阶段起辅助作用。软件工程的过程则是将软件工程的方法和工具综合起来以达到合理、及时地进行计算机软件开发的目的。过程定义了方法使用的顺序、要求交付的文档资料、为保证质量和协调变化所需要的管理和软件开发各个阶段完成的标志。