当人们刚刚脱离动物界，改造自然的实践能力还极其微弱时，主体能动性也极其微弱。随着实践能力的增长，人们改造自然的主体能动性也随之增长，自然条件对人的制约强度和广度也相应地变化。
在人与自然界的关系上，人是能动的一方，自然界是受动的一方。人类控制、调整自然界的能力，应该看作自变量，而自然界对人类的制约力则是随着这个自变量的变化而相应地变化的因变量。
人类控制自然的能力的发展程度与自然界对人类的制约强度成反比。
另一方面，人类控制自然界能力的发展程度与自然界对人类的制约广度成正比。
正比和反比关系都同样表明，人类控制自然界的能力是自变量，是主动者；自然界对人类的制约作用是因变量，是被动的、发生反作用的力量。