佛教自两汉之际传入中国，魏晋南北朝时期得到充分发展，这一时期佛教发展的原因，在史学界主要有两种观点：
（1）玄学与佛学的相互影响和黑暗统治说。这种观点认为，魏晋南北朝时期玄学盛行，佛学和玄学的产生大致具有同样的或类似的阶级根源和时代背景，它们之间也具有相同或类似的思想实质，佛学与玄学相互影响，这对魏晋佛学的发展是很重要的。南北朝时期，南北对峙，相互征伐，再加上统治者的残酷剥削和压迫，自然灾害严重，人民苦难深重。正是在这种时代背景下，佛教才得以进一步发展。
（2）封建统治者利用说。这种观点认为，“君权神授”是中国封建社会政治的重要特征，所以不是封建政权依赖宗教，而是宗教依赖封建政权。魏晋南北朝时期，全社会都需要佛教，这就构成了封建帝王利用佛教的现实基础。佛教本身与封建政治的一致之处为封建帝王利用宗教提供了可能性。从本质上看，佛教是封建政权能够利用的一支重要力量，而佛教又有为封建政权服务的自觉性，利用佛教的必然性和必要性往往导致对佛教的提倡。