生物膜法和活性污泥法一样，都是利用微生物去除废水中有机物的方法。两者是平行发展起来的好氧处理工艺，但是活性污泥法中的微生物在曝气池内，以活性污泥的形式呈悬浮状态。属于悬浮生长系统，而生物膜法中的微生物附着生长在填料或载体上，形成膜状的活性污泥，属于附着生长系统或固定膜工艺。生物膜法的实质是使细菌类微生物和原生动物、后生动物类的微型动物附着在滤料或某些载体上生长发育，并在其上形成膜状生物污泥——生物膜。污水与生物膜接触，污水中的有机污染物作为营养物质，为生物膜上的微生物所摄去，微生物自身得到繁衍增值，同时污水得到进化。