相当长的岁月里，船都是以人力、风力为航行的动力，直到1807年“克莱蒙特”号这艘以蒸汽机为动力源的船舶建成，才开始了船舶以机械作为推进动力的新纪元。当时是由蒸汽机带动一套桨轮推进器，这种推进器的大部分露在水面，人们称之为“明轮”，而把装有明轮的船称为“轮船”，把产生蒸汽的锅炉和驱动明轮转动的蒸汽机等成套设备称为“轮机”，所以，当时的“轮机”仅是推进设备的总称。随着科学技术的发展，为适应船上的各种作业、人员生活、财产和人员安全的需要，不仅推进设备逐步完善，而且还增设了诸如船舶电站、起货机械、冷藏和空调装置、制淡水装置以及饮水、蒸汽、压缩空气、压载、舱底、消防等系统，扩大了“轮机”一词所包含内容的范围，丰富了“轮机”的内容。“船舶动力装置”的含义和“轮机”基本相同，是为了满足船舶航行、各种作业、人员的生活、财产和人员的安全需要所设置的全部机械、设备和系统的总称。它是船舶的心脏。