清代桐城派的发展历史：桐城文派又称桐城派或桐城古文派，因其创始及代表人物均系桐城人而得名。桐城文派的历史可以上溯到明末清初。桐城人方以智、钱澄之、戴名世，在古文理论和创作实践上，初步体现桐城文派的某些特征，可以认作桐城文派的前驱。其中戴名世更被看作是桐城派的奠基人。桐城派文论体系的真正形成，始于方苞，经刘大櫆、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。方、刘、姚被尊为“桐城派三祖”。姚鼐之后，桐城派先后有“姚门四杰”：梅曾亮、管同、方东树和姚莹。他们又广为授徒，其弟子有桐城戴存庄、苏停元、方宗诚、陈澹然，合肥徐子岑等。后曾国藩创“湘乡派”，实为桐城派变体。“曾门四大弟子”为武昌张裕钊、桐城吴汝纶、遵义黎庶昌、无锡薛福成。他们将桐城派的影响进一步拓展。燕、冀弟子多达数百人。其后桐城派的代表人物有桐城马其昶、姚永朴、姚永概以及吴汝纶之子吴闿生等，以马其昶声誉最高，有桐城派“殿军”之称。省外桐城派著名文人还有严复、林纾等，追随者更是数以千计，直至“五四”运动后桐城文派才逐渐退出历史舞台。
桐城派的文学主张：桐城派文论体系的真正形成，始于方苞，经刘大櫆、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。方苞继承明代散文家归有光的“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张：“义”是指文章中心思想即儒家思想；“法”是指表达中心思想的形式技巧。方苞“义法”论的创立，为桐城派的发展奠定了理论基础。刘大櫆发展了方苞的“义法”论，偏重于古文的艺术探讨，提出“神气”、“音节”、“字句”为文章要素的理论。作为桐城派的第三代祖师，姚鼐在前人的基础上，提出了义理、考据、词章三者合一的主张，使桐城派文论具有更完整的体系和理论性。