在资本主义生产方式准备时期，由于地理大发现，国际贸易在范围上和规模上都有了显著的扩大。国际贸易的扩大，对于资本主义生产方式的形成起到了重要的促进作用，为资本主义生产方式的形成提供了必要的前提条件。
资本主义生产方式的形成，在经济上必须具备的基本条件：一是要有大量的人身自由，但失去了任何生产资料的劳动者；二是要在小数人手里积累起为组织资本主义生产所必需的大量货币财富。此外，还要有不断扩大的商品销售市场。这些条件，资本主义发展初期，是由资本原始积累过程所创造出来的。对外贸易在这些条件的产生过程中，特别是在货币财富的积累过程中，曾经起过巨大的作用。
就提供劳动力而言，原始积累的重要方式是剥夺农民的土地。这种剥夺过程往往同对外贸易的发展有一定的关系。
就提供货币财富而言，对外贸易是从国外获得金银的有效手段，是最初的货币资本积累
的重要来源。
就提供市场而言，地理大发现后，欧洲殖民主义者在16-18世纪先后动了一系列商业战争，占领旧世界，征服新世界，不仅扩大了市场，把非洲，美洲，亚洲的广大地区都卷入到世界市场中来，为资本主义的生产提供了广阔的商品销路。
由此可见，无论从劳动力，资本，还是从市场来看，对外贸易对于资本主义的生产方式的形成起到了重要的促进作用。