经济全球化是20世纪以来特别是二战以来广泛影响人类经济活动的重大现象。全球化水平取决于人类经济活动的规模和技术发展的程度。从历史的角度来看，全球化的形态先后经历了三次高潮：第一次高潮（19世纪末至20世纪初）表现为贸易与人口迁徙推动下的经济融合；第二次高潮（“二战”结束至1970年）表现为国际贸易与国际投资的相互替代与融合；第三次高潮（1970年至今）表现为金融全球化与金融自由化浪潮。
1971年，布雷顿森林体系终于因美元在市场信心和清偿力之间难以兼顾的致命缺陷而走向崩溃。此后，国际货币制度进入一个多元化的牙买加体系，全球进入一个浮动汇率时代，各国汇率开始出现大幅波动。而且，由于通信费用和计算机价格的几何级数式的降低、互联网的发展和金融创新的驱动，国际资本大规模的快速流动已不存在技术障碍。
在汇率出现频繁、大幅波动的时代，不管是国际贸易还是国际投资，都面临着额外的汇率风险，而唯有资本的快速运动才能消解和预防汇率和资产价格风险，因此出现了金融自由化对贸易自由化和投资自由化的替代。当今全球外汇市场、股票市场、债券市场和衍生工具市场的日均交易额均超过1万亿美元，是全球进出口总额的30多倍，而且金融交易与国际贸易之间的差距还在进一步扩大之中。如果说过去是经济全球化导致金融全球化，那么，在当今，金融全球化已成为推动经济全球化的引擎，甚至可将之视为经济全球化的核心内容。