1、古代：公元19世纪中期以前的地理学。古代地理学是地理知识和地理记载的积累时期，是人类认识周围环境的一种知识领域，以地理知识记载为主体，采用自然语言为工具，哲学基础不定型，学科内外分化不明显，并没有地理科学存在。
2、近代：公元19世纪中期至公元20世纪中期的地理学。近代地理学是一种对地球表面各种现象进行条理化描述，并对它们之间的关系进行一般性解释的多分支知识体系，近代地理学开始进入科学时期，研究对象基本确定，最终从地球科学中独立出来。自公元19世纪上半叶由洪堡和李特尔奠基后，近代地理学逐渐摆脱古代的自然语言，代之以哲学语言，形成了学科的一套概念体系和工作程式，但在各种近代科学中，地理学仍然显得不够严谨，基本上还是一半科学、一半文学的东西（用文科的方式来处理自然和社会现象）。
3、现代：公元20世纪中期（二战）以后“科学化时期”的地理学，现代地理学已经跨入到科学时期，一方面继承了传统的定性研究方法，另一方面又开创了定量研究方法，地理学理论体系处于构建之中，研究对象趋于清晰。现代地理学的主要特点有：
（1）近代地理学主要用自然的或哲学的语言来研究地表各种现象和相互关系，现代地理学大量使用科学的和数学的语言从事地理研究，即近代地理学以文科方式来处理，而现代地理学则以理科（数学、物理学）方式来处理自然和社会现象。
（2）近代地理学主要用模糊的、定性的说理方法（解释性描述），现代地理学则大量应用确定的、定量的说理方法，即采用数学模式来描述地理现象、地理规律并解决应用问题，能准确描述地理事实本身机制和它们相互之间的数量关系，定量化的数量分析能达到更高的理论高度。
（3）近代地理学主要是在其他科学揭示的自然、社会规律基础上，予以组合概括，论述地球表面及其各部分的分异，是一半文学、一半科学。现代地理学强调自己具有不可被其他学科代替的独特规律，并对它们进行确定性解释和数学描述（数量方法），开始步入纯科学行列。