第一时期是“大堰河”时期（1933-1937），因代表作《大堰河——我的保姆》而得名，此外艾青还写了《透明的夜》，《芦笛》等，这一时期的诗使得艾青得到文坛的普遍关注，也确立了他以后创作的方向。
第二个时期是“向太阳”时期（1937-1940），因长诗《向太阳》而得名，是其创作的高峰期，写下了大量的优秀诗篇，如《雪落在中国的大地上》、《北方》、《火把》、《我爱这土地》等，这些诗使艾青成为抗战时期最有代表性的诗人之一。
第三个时期是延安至文革结束（1941-1978）。这一时期艾青诗歌处于萎缩、停顿时期。第四个时期是“归来的歌”时期（1978-1996），以其诗集《归来的歌》而得名，这时期艾青又进入了一个诗歌创作的高峰期，这时期的诗在保有了以往风格的基础上，更注意理性的挖掘，因而也显得更为凝练、深邃。