社会环境是指儿童的社会生活条件，包括社会的生产发展水平，社会制度，儿童所处的家庭状况，周围的社会气氛等等。
社会环境对儿童心理发展所起的作用表现在以下三方面。
（1）社会环境使遗传所提供的心理发展的可能性变为现实。
心理是人脑对客观现实的反映，没有社会环境，那么即使是人的后代也不可能具备人的心理。印度狼孩卡玛拉和阿玛拉就是典型的例子。早期隔离或剥夺实验的大量事实也充分说明人类的社会生活环境对儿童心理发自的重要影响。
（2）宏观的社会环境和教育从根本上制约着儿童心理发展的水平和方向。
社会生产力的发展水平影响国民经济生活，影响科学文化和教育水平，从而影响儿童心理的发展水平。现在的儿童比过去的儿童聪明就是一个说明。
生产关系对儿童心理发展有着极其重要的作用。在资本主义社会，工人的后代得不到教育，心理发展水平可想而知。
社会风气不但制约儿童心理发展水平，也影响儿童个性形成的方向。
（3）微观的社会环境是影响儿童心理个别差异的最重要的条件。
微观的社会环境主要是指儿童所处的具体的生活条件，如家庭生活环境与教育，托儿所、幼儿园的环境与教育等。对儿童来说，家庭环境是最重要的因素，而其中的家庭教育对儿童心理发展作用最大。家长的教育观点、教育内容、教育态度和教育方法都会影响孩子心理的发展。家长的教育观点正确，教育态度民主，教育方法适当，则孩子个性品质良好，反之则会造成诸如任性、孤僻、不求进取等问题。