重商主义认为国际贸易虽能增加一国的财富，但是国际贸易是零和博弈，由于世界经济这块蛋糕的大小是固定不变的，一个国家的贸易收益来自其贸易伙伴的牺牲，并不是所有的国家都能同时从国际贸易中获益，因此，重商主义主张奖出限入的保护贸易政策。但是亚当斯密则认为世界经济这块蛋糕的大小不是固定不变的，提倡自由贸易，国际贸易允许各国之间进行专业化和劳动分工，那么各个国家可以集中生产他们能生产的成本最低的商品，就能提高各国国内生产率的一般水平，并增加世界产出。