从20世纪50年代初开始的一个相当长时期内，在理论界和国际机构中，赞赏进口替代的主张占据主流地位。当时人们认为传统经济学的自由贸易理论不适合于发展中国家，进口替代是发展中国家走向工业化的捷径。因此，在50年代和60年代，许多发展中国家的政策明显地倾向于进口替代战略。如果说在实施进口替代战略的第一个阶段，进口替代工业的发展还比较顺利的话，那么，进入第二个阶段，进口替代战略的实施就变得非常困难。因为资本品、中间产品的生产属于资本和技术密集型的产业，这与发展中国家的资源状况是相矛盾的，为了保证第二阶段进口替代工业的发展，国家必须采用力度更强的保护政策，使效率低下的国内进口替代企业按本国货币计算有利可图。结果，资源配置由于利率、工资率和汇率的扭曲而严重不合理，政府对进口替代工业的补贴越来越多。进口替代工业变得越来越没有效率。到60年代后期，进口替代战略开始受到越来越多的批评。经济合作与发展组织的发展研究中心对7个发展中国家和地区进行实证考察研究后，得出结论说，当进口替代战略实施到一定阶段后，由于高水平的保护措施，使产品成本居高不下，进口替代产品变成了昂贵的产品。低收入阶层不敢问津，市场需求狭小，生产的发展受到了极大的限制。只有适时转向扩大出口，才能真正促进国内工业的发展。
根据众多实证研究的结果，外向发展战略的经济增长实绩优于内向发展战略。理解这一结果应与实施这两类发展战略的条件结合起来，即联系一国的发展阶段和国际市场条件。前者是决定进口替代转向出口导向的主要依据，因为发展阶段决定进口替代战略的比较优势，一旦进一步发展进口替代工业处于不利地位，就应该及时调整发展战略；国际市场条件是决定出口替代能否取得成功的关键性因素，不能离开它片面地强调出口导向。因此，每个国家要根据自己的情况和国际经济条件选择适宜发展的战略。