帝国主义与中华民族的矛盾，封建主义与人民大众的矛盾，是近代中国社会的主要矛盾，而帝国主义与中华民族的矛盾，乃是各种矛盾中最主要的矛盾。同时，也必须认识到，两大主要矛盾发展是不平衡的。当列强发动大规模侵华战争时，外国资本主义和中华民族的矛盾是最主要的矛盾，其他矛盾则处于次要和服从的地位。而当列强改变侵华手段与方式，使用经济、政治等非军事的手段和以间接的“以华治华”而非直接的殖民统治的方式时，封建主义和人民大众的矛盾最突出。当国内的革命战争对帝国主义及其走狗的存在形成根本威胁时，则两个主要矛盾重合为一，帝国主义与封建阶级为一方，人民大众为一方，双方矛盾成为当时中国社会的主要矛盾。中国近代社会的发展和演变，是这两对主要矛盾互相交织和交替作用的结果。
鸦片战争前的中国是一个独立的封建大国，鸦片战争后，由于帝国主义列强的侵略，中国社会性质开始发生重大变化，逐渐演变为半殖民地半封建社会。半殖民地，是指由于外国资本主义的侵入，使本来领土完整、主权独立的中国，沦为表面上独立、实际上受帝国主义列强共同支配的半殖民地国家；半封建是指由于外国资本主义的侵入对中国原有的延续了几千年的封建经济结构起了很大的解体作用，资本主义在中国有了初步的发展，但同时封建地租剥削与买办资本、高利贷资本的剥削相结合，仍然在社会经济中占据显著的优势。中国由一个完全的封建社会变成有了一定程度资本主义成分的半封建社会。
近代中国的半殖民地半封建社会形态，是一个特殊的过渡性的社会形态。它的主要特征是：第一，资本一帝国主义侵略势力不但逐步操纵了中国的财政和经济命脉，而且逐步控制了中国的政治，日益成为支配中国的决定性力量。
第二，中国的封建势力日益衰败并同外国侵略势力相勾结，成为资本—帝国主义压迫、奴役中国人民的社会基础和统治支柱。
第三，中国自然经济的基础虽然遭到破坏，但是封建剥削制度的根基即封建地主的土地所有制依然在广大地区内保持着，成为中国走向现代化和民主化的严重障碍。
第四，中国新兴的民族资本主义经济虽然已经产生，并在政治、文化生活中起了一定的作用，但是在帝国主义和封建主义的压迫下，它的发展很缓慢，力量很软弱，而且它的大部分与外国资本—帝国主义和本国封建主义都有或多或少的联系。
第五，由于近代中国处于资本—帝国主义列强的争夺和间接统治之下，加上中国地域广大．以及在地方性的农业经济的基础上形成的地方割据势力的存在，近代中国各地区经济、政治和文化的发展是极不平衡的。后来，帝国主义国家还分别支持不同的政治势力以分裂中国，使中国处于不统一状态。
第六，在资本—帝国主义和封建主义的双重压迫下（后来还加上官僚资本主义），中国的广大人民尤其是农民日益贫困化以至大批地破产，过着饥寒交迫和毫无政治权利的生活。
其中第一条、第二条指明帝国主义对中国的统治及其与中国封建势力结合并把其作为自己的统治基础，是半殖民地半封建社会的政治特征；第三条、第四条指。明封建经济已经解体但仍占统治地位、民族资本主义已经形成但发展缓慢，是半殖民地半封建社会的经济特征；第五条、第六条说明中国社会发展不平衡、广大人民极端贫困和毫无政治权力，是半殖民地半封建社会的社会特征。