方言是地方变体，根据各个地方的讲话的相同点和不同点，我们可以把这些地方的讲话进行区域性的划分，因而也叫“方言的分区”。划分方言时，采取不同的标准就会有不同的划分结果。
清朝末年的语言大师章太炎是中国历史上的第一个对方言进行分区的学者。1934年，由现代语言大师赵元任署名的《中华民国新地图》和《中国分省新地图》的“语言区划图”中，将汉语方言划分为7大方言区：华北官话；华南官话；吴语；客家话；粤语；闽语；海南话。1939年，划分为9区：北方官话；上江官话；下江官话；吴、客、粤、闽、皖、潮汕。1955年丁声树、李荣在《汉语方言调查》中分为8区。即：官话、吴、湘、赣、客、闽北、闽南、粤。
1963年，潘茂鼎等《福建汉语方言分区略说》一文，将闽方言分为5个小区，“闽东、莆仙、闽南、闽中、闽北”，从而说明福建省内的方言应该是个大方言区，闽南、闽北，没有理由分开来。官话、吴语、湘语、赣语、客家话、粤语、闽语，这7大方言区几十年来得到学术界认可，高等学校的汉语教材也一直引用这种说法。
1987年，李荣的《中国语言地图集》分为10区：官话区、晋语区、吴语区、徽语区、赣语区、湘语区、闽语区、粤语区、平话区、客家话区。