从内涵上讲，科举制度与公务员制度并不完全处于一个范畴内。
一方面，科举制度涉及到的是全部官员，而公务员制度只适用于部分官员。换句话说，在古代中国，自从有了科举制度以后，所有的人在原则上都可以通过这一途径进入官场，获得任何职位。而在近现代西方国家，虽然有了公务员制度，但只有进入常任文官队伍的人才需要考试。
另一方面，公务员制度是一个包括官员的考试、任用、考核、奖惩等有关规定在内的一个完整的体系，而科举制度则是通过考试这种方式对任官资格进行认定。也就是说科举制度中的通过考试取得官职的这一传统深刻地影响了公务员制度，而影响的仅仅是公务员制度中的竞争性的考试录用制度，但是，考录原则是各国公务员制度确立的标志，因此，我们经常说，科举制度是公务员制度的渊源。