是一类具有自我复制能力（self-renewing）的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。
干细胞有两种分类方法，一是根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞（embryonic  stem   cell，ES细胞）和成体干细胞（somatic   stem   cell）。第二种分类方法是根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞（totipotentstemcell，TSC）、多能干细胞（pluripotent   stem   cell）和单能干细胞（unipotent   stem   cell）。胚胎干细胞的发育等级较高，是全能干细胞，而成体干细胞的发育等级较低，是多能或单能干细胞。