磁场分为均匀磁场与不均匀磁场，磁场的不均匀程度用磁场梯度来表示，磁场梯度是指磁场强度沿空间的变化率。磁场梯度越大，则表示磁场不均匀程度越大。磁性矿粒在磁场中所受磁力大小与磁场强度和磁场梯度的乘积成正比。
均匀磁场中任何一点的磁场强度大小和方向都是相同的，磁场梯度为零，则磁性颗粒所受磁力等于零，达不到分选目的。
在非均匀磁场中，任何一点的磁场强度大小和方向都不相同，磁场梯度不为零，则磁性颗粒受到某一方向的磁力作用而发生移动，达到分选的目的。因此，磁选机都采用非均匀磁场。