行政生态学是以行政现象、行政行为与行政环境之间相互关系为研究对象的，它要求运用生态学的概念与方法对行政系统作整体的观察与精密的分析，作宏观研究和微观研究，从而正确揭示行政这一主体生长和发展规律，以从整体上把握行政过程与行政运行规律。
里格斯行政生态学理论核心内容是“溶合的-棱柱的-衍射的模式”。正是基于对诸如传统泰国、现代泰国、菲律宾以及现代美国等不同形态的国家公共行政的比较研究，里格斯创立了他的行政生态学理论并得出了如下结论：当我们研究一个国家的行政制度和行政行为时，不能仅从行政本身作孤立的描述和比较，而必须进一步了解它与周围环境的相互关系。里格斯认为，在发达国家，社会的经济、政治、行政等各个方面多少都有各自的范围，所以比较容易个别地抽离出来研究。但是，在发展中国家，这些方面往往纠缠在一起，彼此密切地相互影响着，因此研究者必须把眼光扩展到整个社会政治系统的各有关因素，才能把公共行政的真实情况勾划出来。