小说通过对一位嗜吃如命的吃客朱自冶的描绘，艺术地概括了新中国成立以来几个历史阶段的经验教训，具有深广的历史内涵与社会内容。朱自冶在旧中国是一个房屋资本家，除了吃一无所长。新中国成立后，高小庭对他这样的“美食家”发起了“饭店革命”，从形式到内容采取了一系列革命行动。原以为可以阻止朱自冶纸醉金迷的生活，却革去了饭店的传统特色，革去了饭店正常秩序和工作人员的事业心、责任感。朱自冶转而与烧得一手好菜的孔碧霞结婚。困难时期，他只能以吃饱为最大享受。“文革”结束后，朱自冶又身价陡涨，当上了烹饪学会会长。作品以人们的美食欲望为切入口，通过朱自冶吃客生涯的一波三折，反映了国家历史命运的变动，具有深渊的社会历史意义。