1609年，天文学家伽利略制作了一架口径4.2厘米，长约1.2米的折射式望远镜。这架望远镜将天文学带入了
望远镜时代。随后在1611年，德国天文学家开普勒又将天文望远镜作了改进，提高了放大倍数。直到今天人们使用的折射式望远镜还是这两种。天文望远镜采用的是开普勒式。1668年诞生了第一架反射式望远镜。折反射式望远镜最早出现于1814年。到了1931年，德国光学家施密特将一块近于平行板的非球面薄透镜与球面反射镜相配合，制成了一架折反射望远镜。三百多年来，光学望远镜一直是天文观测最重要的工具。二次大战后，射电天文学脱颖而出。射电望远镜为射电天文学的发展起了关键的作用。