《沉沦》时期的郁达夫处于青春阶段，下笔有锐气，亦有躁气，既有向旧道德冲锋陷阵的勇气，又有自伤自悼的晦气，相当真实而且深刻地显示了新旧转型期青年的人格特点和个性特点。《沉沦》以“路遇－自慰－窥浴－偷听－宿妓”作为基本情节，塑造了一个多愁善感、孤僻自卑的青年形象，着重表现了极度自卑、苦闷压抑的忧伤情绪，大胆而又细微地描写了因压抑而产生的变态性心理，并把这种心理与作为弱国子民的屈辱交织在一起，从而深刻地表达了“现代人的苦闷”。