与合同的法律约束力和合同的效力直接联系的是合同的成立与生效，按民法通则和合同法的规定，合同的成立产生合同的一般法律约束力（广义的合同效力），合同的生效产生合同的权利和义务效力（狭义上的合同效力）。
合同的成立在一般情况下，是指当事人意思表示一致。《合同法》第25条规定，承诺生效时合同成立。其成立要件包括：一是要有两个或两个以上的当事人；二是当事人的意思表示一致（通过要约和承诺的过程）。
合同的生效不同于合同的成立，合同成立后，能否发生法律效力，能否产生当事人所预期的法律后果，非合同当事人意志所能完全决定，只有符合生效条件的合同，才能受到法律的保护。
由此可见，合同的成立不同于合同的生效，合同的成立要件也不同于合同的生效要件。合同的成立要件具有法定性，是由法律统一规定的，当事人不可作另外的约定。而合同的生效要件，除普通要件外，其特别要件具有意定性，可由当事人作自由的约定，这正是附条件、附期限合同存在的法理依据。