凡以发电机本身的电枢绕组（或辅助绕组）为励磁电源的发电机称为自励发电机，自励发电机通常是靠磁极的剩磁进行初始起励建压的。
凡设有专用励磁电源的发电机称为他励发电机。他励发电机的专用励磁电源通常是由与发电机同轴的小容量发电机提供。
若采用转枢式小型同步发电机作为励磁机，则由于提供给主发电机转子励磁电源的励磁用发电机（转枢式）电枢也在转子，且两机同轴。这样就可在两机的共同转动部分（转子上）装设整流装置，直接在转子提供励磁电流，从而实现“无刷”同步发电机的工作。