（1）绝对贫困：是指在某一个时期，个人或家庭依靠劳动收入或其他合法收入不能维持其基本生存需要的生活状态。一般采用绝对（生存）贫困线作为其衡量标准。
目前世界银行确定的绝对贫困线标准是，每人每天的食品提供为2150千卡热量，食品支出占总支出的比例农村为63%，城市为61%，我国政府确定的农村绝对贫困线标准是，每人每天的食品提供为2100千卡热量，食品支出占总支出的60%。
（2）是指在同一时期或者同一个国家，由于某些人或者家庭的收入水平不如另外一些人或者家庭而产生的低于一般人或者一般家庭的生活状况或者贫困状态。确定相对贫困线的方法，是低于一般社会认定的某种生活水平的状况。
许多发达国家把相对贫困线确定为社会平均工资的一定比例，如50%或者60%，处于这个相对贫困线以下的生活状况被视为相对贫困。
目前，发展中国家所面临的主要是绝对贫困问题，社会救助政策被视为解决绝对贫困的重要工具；而发达国家所需解决的主要是相对贫困，社会救助政策主要用来解决相对贫困。