近代散文在中国散文发展史上有特殊的地位。它是传统散文的终结，现代散文的先导：是中国散文的新解放和新发展；是通向未来的现代白话散文的桥梁与纽带。中国近代散文，与整个近代文学一样，处于深刻而巨大的变革之中。
出现了中国散文发展史上又一次高潮，这是我国自唐宋以来散文发展变化最大的时期。它以自己强烈的政治倾向，反帝反封建斗争的内容，爱国与民主的思想，以及散文体式的丰富性，显示出其时代的特色，表现了强烈的革新精神，呈现出散文近代化特征。近代新体散文的出现和迅速被社会所接受的事实，使有清一代独据文坛统治地位一百多年的桐城古文，处于无地自容的地步。特别是随着新文体的产生，白话散文也开始被提倡、流行。
这无疑成为产生“五四”白话散文的必然过渡。没有这个过渡，就很难有“五四”白话散文的迅速产生。尽管由于近代资产阶级的软弱性，导致了他们在散文艺术革新上的不彻底，然而，从历史发展的眼光来看，近代散文变革所发生的划时代变化，无疑是对当时居于正宗地位实则僵化空疏的桐城派古文的冲击、批判和否定。近代散文在中国散文发展史上有着极其重要的作用。