划分地质年代和地层系统，对研究地壳的矿物、岩石和生物界等演化具有重要的理论意义，并对找和勘查矿产资源，矿山开采均具有重要意义。
地质学把地壳的历史划分为宙、代、纪、世、期、时六个地质年代单位。
地层一般是指某一时代形成的一套成层岩石，就称那个时代的地层。因此地层是有时间概念和新老空间关系的。而岩层是没有时间概念的。
将地层划分不同级别的单位，称为地层单位。已形成地层时间为主要划分依据的地层单位，称为年代地层单位。年代地层单位与地质年代单位相对应，从大到小依次为宇、界、系、统、阶、时间带六个等级。