沈从文小说创作的中心是“表现人性”，他神往于不受“近代文明”玷污更不受其拘牵的原始古朴的人性，他创作时往往去除现实中严酷的政治经济关系，而在古老的生活节奏与情调中塑造一系列不带社会阶级烙印的自然化的人，讴歌一种自在、自得的人生。这种人的自然化是沈从文的一贯的美学追求，也是他的小说创作一个总的特色。
沈从文的小说中最引人注目的，也是收获最大的是他的边城回忆小说。沈从文生于湘西，长于湘西，成人以后仍旧然常常生活在对故乡回忆当中，尤其是长期以来发现并保持一种“优美、健康、自然而又不悖乎人性的人生形式”，更促使他以具有生活特异性的湘西边陲，作为构筑善与美的“神庙”基地。《边城》、《萧萧》、《三三》等作品便是这类小说的代表作。体现了沈从文的独特艺术风格。
沈从文受屠格涅夫把人和景物错综在一起的手法，善长于人物情绪意蕴与自然景物的交融。他的《边城》把人物置于湘西重峦叠嶂又兼有河岸渚边的特定环境之中，着力表现人与自然的美质及其联系，显得地以人毓，人因地秀，人与自然融合为一落千丈。老船夫与翠翠祖孙的命运，包括欢乐与不幸，过往与未来，都与溪流和渡口相关，不但不能同这份牵船的生活离开，也与他们周遭的一切不可分割，仿佛山、溪、塔、竹等都为他们而设，他们祖孙俩也纯然为这周遭的一切而存在，分不清谁主谁客，谁有生无生了。沈从文的手法已超越了屠格涅夫，带有“天人合一”的意味。这种风格在现代文学史上也是鲜见的。
沈从文的边城小说就不注意情节与结构，而是意韵和情致，看重作品的写意性与抒情性。因而他善将散文的笔法和诗歌的抒情因素融入小说之中。创造一种诗意抒情的表达方式。他常常用一种清淡的散文笔调，平和素静地刻绘他所熟悉的、所呼唤的性情人格，他所默想的人生事理，所企求的理想人生形式。他的小说中多详细的铺叙、交代，如《边城》第二节对茶峒和酉水上游地势，历史、物产、买卖、人情、风俗的详细介绍，将读者带入小说营造的原始美与情感美的境界中。沈从文的小说结构疏放，色味清淡，意境超逸，气象精巧，属如烟如云的阴柔之作。作品多笔意淡远，因远而淡，但仍清宛可闻，留一串雅丽的回音在读者的心头。沈从文的这类小说发韧于“五四”时期的现代抒情小说不得，并将其大大地推进了一步，影响了后代的许多作者