资源可分为自由资源和稀缺资源。前者指人们可以不付分文即可各取所需的资源,如阳光、空气等;后者指人们必须花费一定的代价才可获得的资源,如生产、生活中所必需的土地、水、能源等。相对于前者,后者对于人类社会的无限的需要而言是极其有限的,具有稀缺性的特点。
经济资源的稀缺性是西方经济学关于经济学研究对象产生的基本经济问题。西方经济学认为,任何社会,不论它的社会经济制度如何,也不论它处在什么历史时代,经济问题都导源于一个基本的经济事实或矛盾,即人类需要的无限性和满足需要的资源的稀缺性。
由于稀缺性是任何社会和任何时代都存在的一个基本事实,所以人们需要做出各种各样的选择,以使稀缺的资源得到充分有效的利用,使人类的需要得到最大的满足。人类需要的无限性和资源的有限性之间的矛盾导致人们去不断地探索、研究和实践如何有效地利用有限的和稀缺的资源来满足人们无限的和多样化的需要,于是经济学产生了。经济学的研究核心就是如何将稀缺的资源进行有效配置,以满足人类的无限需求。