鸦片战争前，中国已经出现了资本主义萌芽；鸦片战争，外国的工业品开始倾销到中国市场，中国的自然经济逐步解体，客观上促进了中国社会商品经济的发展；外商在华投资建厂和洋务派兴办近代工业，吸引了一部分官僚、地主和商人投资近代工业，这样，19世纪六七十年代，中国的民族资本主义产生了。随着民族资本主义的产生，中国的民族资产阶级也诞生了。甲午中日战争后，由于帝国主义竞相对华资本输出，进一步破坏了中国的自然经济，为民族资本主义的发展提供了客观条件；同时，清政府为了扩大税源也放宽了对民间设厂的限制，中国出现了兴办工业的浪潮，19世纪末，中国的民族资本主义有了初步发展。随着民族危机的加深和中国民族资本主义的初步发展，
民族资产阶级开始作为新的政治力量登上了历史舞台，他们掀起了一场具有一定群众性的救亡图存的维新变法运动。在戊戌变法失败后，资产阶级革命派掀起了一场以推翻清王朝统治，建立资产阶级民主共和国为目标的辛亥革命。第一次世界大战期间，欧洲各帝国主义国家暂时放松了对中国的经济侵略，对华输出的资本和商品有所减少，客观上为中国民族资本主义的发展提供了有利的外部条件；辛亥革命推翻了封建专制统治，建立了中华民国，为中国资本主义的发展扫除了一些障碍，民族资产阶级的社会政治地位有所提高，南京临时政府奖励发展实业的法令，激发了他们投资近代工业的热情；辛亥革命前后，群众性的反帝爱国斗争此起彼伏，有力地推动了民族资本主义的发展。因而一战期间，中国民族资本主义得到了进一步发展，促使中国无产阶级队伍壮大，为以后中国由旧民主主义革命向新民主主义革命转化，为中国共产党的成立，提供了阶级基础。