鱼类对环境的生理反应，应从鱼类感受刺激而引起神经内分泌活动变化入手。席峰认为鱼类在受环境因子刺激后，首先出现交感-肾上腺髓质系统反应。肾上腺髓质分泌的儿茶酚胺类激素-肾上腺素与去甲肾上腺素也是交感神经末梢的化学介质。Cannon最早全面研究了交感-肾上腺髓质系统的作用，曾提出应急反应学说，认为机体遭遇特殊紧急情况时，这一系统将立即被调动起来，肾上腺素与去甲肾上腺素的分泌大大增加，它们作用于中枢神经系统，提高其兴奋性，使机体处于警觉状态。反应灵敏、呼吸加强加快、心跳加快、血压升高，以利于应急时重要器官得到更多的血液供应；肝糖原分解增强、脂肪分解加速、血糖升高，以适应在应急情况下对能量的需要。实际上，引起应急反应的各种刺激，也是引起应激反应的刺激，当机体受到应激刺激时，同时引起应急反应与应激反应，两者相辅相成，共同维持机体的适应能力。实验证明，虹鳟在受惊10min后的1h内血液中肾上腺素的浓度升高了23倍。但也有实验表明，切除肾上腺髓质的动物，可以抵抗应激刺激而不产生严重的后果，而当去掉肾上腺皮质时，机体应激反应减弱，对有害刺激的抵抗力大大降低，所以在应激反应中肾上腺皮质分泌的激素有更重要的意义。