他认为，语言是受规则支配的系统，学习语言主要的不是模仿，而是掌握规则，主要是语法规则。人们借助这种规则能听懂从未接触过的句子，说出从未学过的话语。掌握语言就在于掌握有限的规则以产生和理解无限的句子。而掌握规则的途径一是发现规则，二是创造性活用规则。重要的是培养学生具有创造性应用规则的能力。这种重视对语言规则的理解，着眼于培养实际而全面运用语言的能力，以认知心理学为理论基础的外语教学体系，也称“认知-符号学习理论”。