运输层协议负责弥补通信子网提供得服务的不足，运输层协议可以看成是运输层的服务与网络层提供的服务之差。
网络层可提供两种服务：面向连接的虚电路服务和无连接的数据报服务。若网络层能够提供虚电路服务，它可以保证报文分组无差错、不丢失、不重复且按顺续传输。在这种情况下，运输层协议相对较为简单。但需要注意，尽管网络层几乎应做事情的全部，仍不能保证通信子网的传输是百分之百正确的。所以这时，运输层也是必不可少的。
如果网络层提供数据报服务，就要求主机负责保证报文无差错、不丢失、不重复，并保证报文按发送端顺序传送到接收端，这时就需要有一个较为复杂的运输协议。